「けどさ。キスとか抜きにしてみりゃ別に今までと変わんねーんじゃね？」 　会うのも、話すのも、出掛けるのも。 　どれもこれも、現在進行形でしていることだったりする。 　思い返してみて改めて気付いたことだったが、御柳が天国と会う時間は下手な女より多かった。 　他校であるというだけでもなかなか接点はないはずなのに。 　そんなものはまるで障害にはなっていなかった。 　長い付き合いでは決してないけれど、一緒に過ごすことが訳もなく心地良かったからだ。 　相性が合う、というのは恐らくこういう間柄のことを言うのだろうと思う。 　御柳の言葉に、天国はきゅっと唇の端を上げた。 　引き結ばれた唇が綺麗だと。 　そんなどうでもいいことを、何故か考えてしまう。 　キス、という言葉を口にしたのは自分なのに。罠を仕掛けたのは自分からだったのに。 　たったそれだけで、余程自分の方が意識をしていることに気付き驚く。 　嫌いじゃない、それぐらいの感情でキスもセックスも出来る。 　触れれば反応する、そんな身体の扱いは思っていたよりずっと楽で。 　だから、適当な関係を楽しむのが御柳の常だった。 　けれどそれなら。 　嫌いじゃない、むしろお気に入りの天国にキスをすることは不可能じゃない。 　いや多分、一晩限りの相手よりずっと楽しいだろう。 「なあ御柳？」 「あ？　……何」 「俺は不器用だから、割り切れないんだよ」 「……はあ。だから？」 「独りじめしたいって思うのは、全然今までと違うだろ」 　言葉も視線も指先も。 　一つ一つ、全てを自分のものにしたいと。 　そう思ってしまうのは、オトモダチの範疇じゃないだろうと。 　相変わらず今まで見たことのないような目をしながら、天国は言った。 　静かな声。 　穏やかな眼差し。 　それに、一瞬前に考えていたことを見透かされたような気分になる。 「……俺は」 　御柳にしては珍しく、言いよどんだ。 　天国の声は、深く静かな場所から響いてきて。 　けれどどこかひび割れた、傷の伴った音だった。 　その傷の一端は自分にもあるのだと、何故かそれが分かる。 　何を言おうとしたのか、言えばいいのか。 　足元が覚束ないような気がする。 　向けられる、想いに。 　瞬間、脳裏を過ぎったのは。 　その、影は。 「知ってる」 「……？」 「分かってるから。お前が今考えたこと。その人のこと」 　治りかけの傷に手を触れられたような、気分になった。 　痛いわけじゃない、それなのに心拍数が知らず上がってしまうような。 　天国はそのひと、と言った。 　知らない人間ではない人物を、まるで知らない誰かのように呼んだ。 　見知らぬ誰かのような目が、曖昧に揺れる。 「……それでもいいって言ったら、どうする？」 「それでもいい、って」 「お前の頭ん中にさ。少しでも俺の居場所があるんなら、ってこと」 「ないわけ、ねーっしょ」 　興味のない人間の相手をするほど、お人好しじゃないから。 　言えば、天国はにこりと笑った。 　どうしようもなく綺麗な、どうしようもなく寂しそうな泣きそうな、そんな顔で。 　反射的にその顔に、頬に手を伸ばしたくなる。 　庇護欲、なんてそんなものが自分にあるとも思えないのだけれど。 　天国が垣間見せた表情は、それでも御柳の内側を掻き立てる何かを持っていた。 　指先がぴくりと震えた。 「欠片でいいから、くれよ。お前の気持ち。それだけで、充分だから。それ以外はいらないから。もうどうしようもねーんだ、俺」 　情けねーけど、と言いながら天国は右手で服の裾をぎゅっと握って。 　何気なく見やったその手が震えているのに、胸の内がざわつく。 　その震えに、天国自身は気付いているのだろうか。 　手を握って、それを教えてやりたかった。 　できはしないけれど、そう思った。 　どうしようもない想い。 　自分のものなのに、己の中から生ずるもののはずなのに、どうにもできない感情。 　強過ぎて、ただ翻弄され浚われていくだけの。 　それは、御柳にとって他人事ではなかった。 「……お前はそれで、いーんかよ？」 「終わらないものがないなんて、お前だってよく知ってんじゃねぇの？」 「ああ……そうだな。よく知ってる」 　頷いて、少し笑う。 　性格も言葉も仕草も、どれも少しだって似ていないのに。 　傍らに居て無性に心地良いのは、同じものを見られるからかもしれないと。 　そんなことに思い当たった。 　天国は知っている。 　永遠などない、と。 　どんなものにも、いつか終わりが訪れるのだと。 　多分、自分同様苦い思いでそれを見つめている。 　その根幹にあるのが何なのかは分からないし、知りたいとも思わない。 　けれど、自分と同じように苦い経験からそれを知ったのだろうとは、漠然と分かった。 　それが今も天国の内側にある。 　根をおろし、ひっそりとだが確かに息づいている。 　だから、御柳と天国は同じものが見られるのだ。 　それに気付いた瞬間、逡巡していた指先は迷うことなく天国の髪に触れていた。 　指先に、明確な意図を以ってして。 　触れた髪はさらさら、とまでは行かずとも指に気持ち良かった。 　その髪をゆっくりと梳かしながら、天国を凝視する。 　見返してくる天国の瞳の底に、誰をも立ち入ることを赦さない何かがあるのを見た、そんな気がした。 　指が耳元を掠める。 　天国がくすぐったげに、肩を揺らした。 「みやなぎ」 「んん？」 「ごめん、な」 「バーカ。共犯っしょ、こういうのは」 　言って、その肩を躊躇いなく引き寄せた。 　女のように柔らかくはないけれど、ぬくもりはさして変わらない。 　ともすれば想いの強さを垣間見たその分、今までの誰よりも暖かいような気がした。 　暖かい、だなんて可愛らしいものじゃ足りない。 　激情に晒されたそれは多分、熱い。 　御柳の肩にそっと頭を乗せながら、天国がぽつりと呟いた。 　消え入りそうな言葉は、それでも距離の近さからしっかりと御柳の耳に届いていた。 　好きになって、ごめん。 　ありがとう。 　切ない言葉だった。 　哀しい感情だった。 　返す言葉を思いつかずに、抱き締めた腕に力をこめる。 　おずおずと預けられる重さに、想像していたよりも強く愛しさを覚えた。 　正しくなんてない。 　それは多分、二人ともが分かっていることだった。 　けれど、分かっているからこそ歩み寄った。 　誰に何を言われても、受けとめる覚悟は静かに胸の内に在った。 　傷付くこと、そして終わり。 　最初から用意されたそれに歩んでいく、ゆっくりと。 　二人、並んで。時には手を繋いで寄り添って。 　ぬくもりを分け合いながら、それでも先に待つのは終わりしかない。 　そんな始まりだった。 ＢＡＣＫ ＮＥＸＴ ＣＬＯＳＥ