傷つけたのは大事だから。キスしたのは大好きだから。

10．傷つけたのは大事だから。キスしたのは大好きだから。

「なァ、近親相姦で一番多い組み合わせは姉と弟ってパターンなんだってなァ」

　唐突な言葉に、新八はぱちりと目を瞬き。
　それからすぐに、嫌そうに顔を歪めた。

「いきなり何を言い出すのかと思ったら……」
「別にお前ェと姐さんがそうだとは言ってねーだろィ」
「んな事言い出したら殴ってますよ。相変わらずロクでもないこと言いますよねアンタ」

　多分姉上の耳に入ったら殴るどころか四分の三殺しでしょうけど。
　溜め息をつく新八を、沖田は黙って凝視する。
　その表情も、声音も、いつも通りのものだ。けれど。
　沖田は何の前触れもなくすいと手を伸ばし、新八の襟元を掴んだ。

「ちょ、何……」
「けどお前ェは、あのお人が好きなんだよなァ」

　掴んだ手に力を込めて、引く。
　虚を突かれたのだろう新八の体が傾いで、沖田に肩を預けるような格好になった。
　間近になった黒い瞳を覗き込む。
　そこには驚きと困惑が在った。
　新八の動揺が手に取るように伝わってくる。
　近すぎる距離にもそうだが、何より沖田の言葉に。

「なに、言って」
「気付いてねぇよ、俺以外はな」

　わざと声のトーンを落として言えば、新八の肩が震えた。

「お前さんにしちゃ、随分巧く隠してるよなァ。そんだけ年季が入ってるっつーことか」

　足元でじゃり、と音がした。
　新八が近付き過ぎている体を離そうとしたらしい。
　けれど沖田の手はそれを許す筈もなく。
　襟を掴んでいる手を僅かに捻れば、緊張したように息を呑むのが分かった。

「叶うハズもねぇ想いを抱き続けて、けど肉親だから言えるハズもねぇ、離れることもできねぇ。たとえ離れたとして、血の繋がりってもんからは逃れられやしねぇしなァ」

　投げつける言葉に、新八の心が抉られていくのが見えるような気がした。
　覗く瞳に浮かぶ、困惑と絶望、そして嫌悪。徐々に浮かんでくる、怒り。

「なァ」

　新八の体は、小刻みに震えていた。
　その震えが怒りからかどうかまでは、沖田には分からなかった。
　体の脇に垂らされた手、指が白くなるほどに強く固く握られた拳。
　震えるそれにちらりと目をやり、更に顔を近づけた。
　吐息が触れるほど、近く。

「いっその事、言ってみちゃァどうでィ。何だかんだで女ってのは好かれることに喜ぶ生き物だからよォ」

　唇の端を上げ、残酷な言葉を吐いた。
　嘲笑った角度はそのままに、唇を重ねる。
　目は伏せないままだ。
　何が起こったのか理解出来ないでいるのだろう、新八は動かない。
　薄く開いた唇の隙間から舌を出し、新八の唇の表面をなぞった。
　ひたり、微かな水音が鳴る。

　瞬間。
　これ以上ない程に大きく、新八の目が見開かれて。
　掴んでいた手を乱暴に振り払われた。
　そして。

「……痛ぇなァ、オイ。警察に手ぇ上げるたァどういう」
「うるさいっ！！」

　殴られていた。
　震える腕にはロクな力が入っていなかったが、流石に拳で殴られれば効く。
　倒れ込みはしなかったが、軽くたたらを踏んだ。
　おそらくは赤くなっているだろう頬を押さえながら、それでもいつもの飄々とした姿勢は崩さず悪態を吐けば、言い終える前に怒声が返された。

「正しくないなんて自分でも分かってる、だから一生言うつもりなんてない、これからもずっと！」

　泣き出しそうに顔を歪めた新八が、震える声で言う。
　実際その目には涙が溜まっていた。
　今まで聞いた事のない、声だった。
　不安と混乱に彩られ、まるで悲鳴のような。

「なのに、なんでっ」

　溜まっていた涙が、ついに頬を伝い落ちる。
　一度堰を切ったそれは、次々と溢れ出した。
　ぼろり、ぼろりと。
　音が聞こえてきそうだなァ。
　流れる涙を無表情で眺めながら、そんなことを考えた。

「なんで、暴かれた上にっ、こんな辱めを受けなきゃならないんだ……ッ」

　沖田を睨む新八の目は、怒りに染め上げられていた。
　けれど視線が絡んだのは一瞬。
　新八は服の袖で乱暴に唇を拭い、走り去っていた。

　追うこともせず呼び止めることもなくその背を見送って、遂に視界から消え去った所で息を吐く。
　沖田にしては珍しい、消え入るような溜め息だった。

「隠してたものに気付く程、見てたっつーことなんだがなァ」

　疵でも付けなきゃ、きっとこちらを向いてはもらえない。
　だって彼には、大事なものも譲れないものも、もう既に沢山あって。
　個性もインパクトも強過ぎる奴らがひしめいている中で、自分が彼の中でどれだけの位置にいるかなど分からなかった。
　ただ分かるのは、特別でも唯一でもないという事だけ。

　どんな想いでも立場でもいい、自分の存在を知らしめたかった。
　その中でも手っ取り早く、かつ強い感情だったから怒りを選んだ。
　ただそれだけのことだった。
　なのに何故。

「あー痛え。口ん中切れてんじゃねえかチクショー」

　口の中に溜まった血を吐き、頬を擦った。
　未だ痛みを訴えるのに、忌々しげに舌打ちをする。

　狙い通りに行った、その筈だ。
　新八の中には強く深く沖田の存在が刻み込まれただろう。
　刻まれた疵は疼き、その度に新八は沖田を思い出す。
　思惑通りだ。上手く行った。
　それなのに。

　気分は、晴れなかった。
　口の中に広がり残る血の味と匂いのように、胸の内が不快にざわついている。

「こうでもしなきゃ、俺の事なんざ見もしねーだろィ」

　呟いた声は、常の沖田らしからぬ小さなもので。
　痛む頬を押さえながら、何気なく新八が去った方向に目を向けていた。
　その背が見えないのは当然だ。見えなくなるまで見送っていたのだから。
　分かっていながら、それでも尚。
　新八の姿が見えないことが、気に入らなかった。

「……あんな真似、惚れてる奴以外にゃしねえよ」

　間近で見た瞳。重ねた唇。
　傷つけたのは、自分を見て欲しかったから。
　キスしたのは、好きだから。
　ただ、それだけ。

　それだけの事だったのだ、と。
　告げたなら、信じてもらえるだろうか。
　じくり、痛んだのは頬か心か。

　ぼんやりと新八の泣き顔を思い出しながら、ふと。
　ああ俺はあの涙を拭いたかったのか、と。
　今更のように、気付いた。

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