兎と狐(捕食者と被捕食者の関係/この場合どちらがどちらか)

妖の宴・兎と狐

　帰り道、それは唐突に起こった。
　乾いた音がしたと同時に、足元の地面に穴が開いた。
　銃撃されている、そう認識すると同時に跳ねるように後退していた。

　追うように、銃声が続けざまに響く。
　執拗に足元ばかりを狙ってくるのに眉を寄せ、たん、と跳躍した。
　それこそが敵の狙いなのだろうと知りながら、敢えて。
　空中に逃れた所を、発射された弾丸がまっすぐに狙ってくる。

「何なんだ、一体っ」

　苛立ったように言いながら、腕を振るう。
　払った腕の軌跡をなぞるように、仄蒼い焔が現れた。
　炎は新八に向かっていた弾を遮り、燃やしつくす。
　そのまま新八は身体を捻るような体勢になり、狙撃してきた人物がいるであろう場所へ向けて炎を放った。
　弾の跳んできた方角から、屋根の上にいるらしい。
　だが放った炎は相手に届く前に弾け散った。
　相手が開いた傘にぶつかったことで。

「子狐だって聞いてたんだけど。なかなか、面白いみたいだね」

　うんうん、凄い凄い、と。
　とぼけたような馬鹿にしたような口調で言うのは。

「神楽ちゃんの」
「神威、ね。妹が世話になってるみたいだねえ、子狐ちゃん」
「……新八です」

　子狐呼ばわり、挙句ちゃんづけで呼ばれ引きつる口元を自覚しながら名乗った。
　名前を知られたいような人物では決してないのだが、このまま子狐と呼ばれるのは耐え難いものがあった。
　そもそも名を隠した所で、調べようと思えばいくらでも手段があるのだから、ここを凌いだところで徒労に終わるだろう。
　特に神威は、銀時に興味を持っているようだったから。
　周囲を調べれば自分の存在が知れるだろうことは予測がついた。

　新八があっさり名乗った事が意外だったのか、神威は僅かに首を傾げて。
　立っていた屋根を蹴ると、新八の目の前へと降りてきた。
　仮面のように、その顔に笑みを張り付けたまま。
　笑いながら人を手にかける、その心は新八には微塵も理解できないものだった。
　だからだろうか、目の前にいるはずの神威がひどく遠くに感じられる。

「変なの。君は俺よりずっと弱いのに、逃げもしないし慌てもしない。俺は素手でも君の心臓を抉れるんだよ？」

　なのに、どうしてボーっとしてんの？
　問われ、新八は苦笑する。
　確かに神威との実力差は決定的だ。いくら狐火があろうと、撃退出来る相手ではないと知れる。
　だが自分でも不思議なほどに、新八は神威への恐怖感がなかった。

　子供のような言葉と、態度の所為かもしれない。
　紡ぐ言葉がどれ程残酷だとしても、それを口にするのが子供なら怖さだって半減だ。
　神威の残酷さは、その幼さからもたらされているものかもしれない、とさえ思う。
　純粋なまでに強さを追い求めた結果、心の成長を忘れてしまったかのように。

「そうするつもりなら、何も言わずに最初からそうしていたでしょう？」
「……それだけ？」
「そうですよ」
「気が変わっちゃうかもよ？」
「変わるかも、なんて思っているうちは変わらないもんです」

　心変わりなんて、気付いたら為されているものだ。
　スイッチのように切り換えられるものではないから。
　心は厄介だ。自分のものであるはずなのに、自身では制御の効かない事がしばしばある。
　だからこそ、良くも悪くも予測の出来ない事態を運んできたりもする。
　今だってそうだ。
　関わり合いになりたくない人を目の前にしながら、逃げる気も避ける気も起こらない。

　きっぱりと言い切った新八に、神威は黙り込んで。
　続く沈黙にどうしようかな、帰っていいのかな、でもこの人放っておいたら拗ねそうだしな、見た目は大人中身は子供って扱い面倒なんだよなあ、ああでも僕の周りそういう人多いかもって……考えると哀しいなやめとこう、などと諸々考えていると。

「……君、やっぱり、変だよ」

　張り付いたままの笑顔に僅かに困惑を滲ませながら、神威は言った。
　見慣れないものを前に途惑うのは、生まれた星が違えど共通のものらしい。
　変、という言葉はおよそ褒め言葉で使う類のものではないだろう。
　だが不思議なほどに腹立たしさはなかった。

　基本的に真面目な性格の新八だが、狐としての本性が存在しないわけではない。
　追われる事を楽しんだりもするし、惑わすことも、からかうことだってある。
　本能に従うのなら、ここは。
　にっこりと笑って。

「狐って、そういうものですよ」

　あまあく、囁いておこうか。