真夜中の逃避行は手をつないで

　さあ、逃げなくちゃ。

　　　真夜中の逃避行は手をつないで

「沖田さん、沖田さん」

　肩を揺すられる。
　同時に、名前を呼ばれた。
　聞いたことのある声。
　というより、最近ではすっかり耳馴染みになってしまった、その声。
　微かに幼さを残すような、それでも凛とした少年の。

「新八、か……？」

　確認するような語調になってしまったのは、寝起きで意識が曖昧だったから、だけが理由ではない。
　眠っているのを起こされた、という事はここは屯所の沖田の部屋の筈。

　万事屋という胡散臭い場所を職場にしている所為もあってか、新八が真選組と関わる回数は一般の人間よりかは多い。
　加えて近藤が新八の姉、妙に付きまとっていたりもするから、それ絡みで真選組が出向かされることだってある。(主に近藤の回収作業に)
　けれど。
　だからと言って個人の部屋にまで踏み込めるかと言えば、それはない。

　真選組抜きで、ただ個人の人間としてならば。
　沖田と新八の間には世間一般で言う所の「恋人同士」という肩書きが当て嵌まったりもするのだけれど。
　一部人間を除いてその関係は明るみにされてはいない為、それは新八が屯所の奥まで通される理由にはならない。

「起きてくださいよ、沖田さん」

「お前ェ、何でここに……？」

「寝てないで、起きてくださいって」

　焦れた声に、欠伸をしながら体を起こした。
　やたらに眠い。
　今日も仕事の合間に暇を見つけては寝ていたというのに。

　くっつきたがる瞼をようやく引き離し目を開ければ、沖田を覗き込んでいるのはやはり新八で。
　正確な時間は分からないが、おそらく真夜中だろうというのに新八は寝ぼけた様子もなく、いつも通りのまっすぐな眼差しを向けてきていた。
　紺の袴に、最早トレードマークを通り越してアイデンティティと化しつつある眼鏡も、何もかもがいつもの新八だ。
　だからこそ、彼がここにいるのはおかしい。

「んん……？」

「ああもう、寝ぼけてますね？　いいから、早く着替えてください」

「着替え？」

　布団の上に投げられたのは、いつも着ている隊服のズボンと、シャツだった。
　何故を問う前に、新八は部屋の中を慌しげに走り回っていて。
　寝起きのせいか上手く働かない頭のまま、まあとりあえず言う通りにしておくか、とのろのろと布団から出て着替え出した。

　ズボンを履いて、シャツに腕を通してボタンを留めていく。
　何でもないはずの動作が、眠気のせいかひどく億劫でたまらない。
　ボタンを半分ほど留め終わった所で、新八が沖田の前へ戻ってきた。
　その腕には、どこから探し出してきたのか隊服のベストに上着、スカーフが抱えられている。

「上着、ありましたよ……ってまだ着れてないんですか」

「なあ、何でここにいるんでィ？」

「やだなあ沖田さん。ここは夢の中ですよ？　当然でしょう」

　夢の中。
　さらりと、新八は言った。
　地球は丸いんですよ当たり前じゃないですか、とでも言いたげな口調で。
　さしもの沖田も言葉が探せず、黙り込んでしまう。
　そうしてから、気付いた。
　今立っている部屋の様子に。

　壁に貼ってある見慣れた暦(一月で止まっている)の横に、某アイドルのきらきらしいポスターがある。
　殆ど使ったことのない文机の横に、裁縫道具が転がっている。
　襖が、１枚は屯所のそれだがもう１枚は志村家で見たものに変わっている。

「……混ざってやがる……」

　夢、というのはどうやら真実らしい。
　だからこそ、新八が今目の前にいるのか。
　そんなことを考えていると、手元が止まっていたらしい。
　焦れた新八がまったくもう、などと言いながら残りのボタンを留め出した。

「しっかりしてくださいよ。隊長なんでしょう？」

「あー、そのうち副長になる予定だけどなァ」

「それじゃ尚更です」

　他人のボタンは留めにくいのか、少し首を傾けながら。
　覗く首筋や項を眺めながら、こういうのもいいかもなァ、なんて考えてみる。
　何というかこう、出勤前の旦那を見送る女房というか。
　思っていることをそのまま告げたら、照れるだろうか怒るだろうか。

　そうこうしているうちにボタンを留め終わった新八に、ベストを着せられ上着を羽織らされた。
　すっかりいつもの隊服姿になったところで、新八が満足そうによし、と笑った。

「じゃ、逃げましょうか」

「は？」

「逃げるんですよ。ホラ沖田さん、早く」

「逃げるって……誰からでィ？」

「分かりません。でも追われてるからには逃げるのがセオリーでしょう？」

　至極当然のことを言うような口調で、新八は逃げると口にした。
　めまぐるしい展開に着いていくだけでも精一杯だ。
　常ならば己のペースに他人を巻き込むのが自分のやり方だというのに。
　今は完全に、新八のペースだ。
　巻き込まれているのを自覚し、若干混乱しながらも。
　けれど何故だか、悪い気はしなかった。
　それは、多分。

「沖田さん、早く」

　自分に向かってまっすぐに差し出される手が、笑顔が、あるからだろう。
　だが、ただ流されるだけでは終わらない。
　例えそれが夢の中でも。

「逃げるってーのは、俺の流儀に反するんだがねィ」

「……イヤですか？」

　沖田の言葉を聞いた新八が、困ったような顔になる。
　伸ばされた手に、自分の手を重ねながら沖田はにやりと笑った。
　重ねた手を強く握り、力任せに自分の方へと引いた。
　突然のことに反応しきれなかった新八が、短く悲鳴を上げてよろめく。
　その肩が、沖田の肩にぶつかった。

「これが逃亡じゃなくて駆け落ちだっつーんなら、乗ってやるぜィ？」

　真夜中に手と手を繋いで、なんて。
　おあつらえむきのシチュエーションじゃないか。
　笑みを浮かべながらも新八を逃がす気などさらさらない。
　掴んだ手に力を込めて、絡んだままの視線は逸らさずに。

「さ、どーすんだ？」

　答えは。

「……夢オチたァ、芸がねーなァ」

　見慣れた屯所の薄汚れた天井を見上げながら、沖田はそう一人ごちた。
　新八が逃げようと誘いにくる、夢。
　別に今の状況に不満があるわけでもないのだが。
　何故、あんな夢を見たのだろうか。

　かしかしと頭を掻きながら体を起こした。
　掴んだ手の感触が、体温がまだ残っているような気がする。
　夢だと分かっているのなら、有無を言わさず浚ってしまえば良かったのに。
　それなのに何故か、そうしなかった。
　我の強さは己でも自覚しているものだというのに。
　新八の意思を尊重するような言葉が、無意識に口をついていた。

「あーあ、やられてんなァ」

　大事にしたい、なんて。
　そんなもの自分のカラーではないと思うのに。
　己の意思を心が裏切る。
　歓迎すべき事態ではないと分かっていながら、それも悪くないとまで考えてしまう自分がいる。
　苦笑し、沖田はぱたりと体を倒した。

「ま、責任はとってもらいやしょうかねィ」

　骨抜きにした代償は、新八自身で払ってもらおうではないか。
　有無は言わさず、否も赦さず。

　ゆるゆると眠気が訪れるのに任せて瞳を閉じる。
　このまま眠れば、先の夢の続きが見られるのではないかと思う。
　もし、見られたなら。

「次は浚ってやらァ」

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