君がこの手を選ぶなら

　　　【君がこの手を選ぶなら】

　振られた、そう言った次の瞬間新八はボロボロと涙を零し始めた。
　驚いたのは告げられた沖田の方だ。
　言葉にしたことで、改めて現実を実感してしまったらしい。

「うわ、えっと、あれ……？　なんで、こんな」

　沖田がかける言葉も見当たらないまま凝視していると、そこでようやく頬を伝う涙に気づいたらしい新八が慌て始めた。
　手で涙を拭うが、あまり意味はない。
　新八の瞳からは次々と涙が溢れているのだから。

「ごめ、なさ……ちょ、っと、止まん、な」

　慰めの言葉なんて知らない。
　優しい言葉なんて、持っていない。
　けれど、困ったような顔で泣き続ける新八を放っておくのも出来なくて。
　手が伸びたのは、それが理由だ。そういうことにしておく。

「お、き……？」
「泣きなせェ」

　こうすりゃ俺にも見えねェから。
　抱き寄せた頭を胸元に押しつけながら囁く。
　暫くすると固くなっていた体から徐々に力が抜け、その肩が小さく震え始めた。
　新八の嗚咽は、何もかもを堪え胸の奥にしまいこむかのように小さなものだった。

　新八の手は、遠慮がちに沖田の服の裾を握っている。
　縋りついてくれればいいのに。
　自分ばかりが背中に手を回しているなんて、まるでこの想いをそのまま体現しているようだと思った。
　伝わらない。
　それでいて手放せもしない。

　なぁ、俺の手を選べばいい。
　それなら、こうやって泣かせたりしないのに。
　痛いことからも哀しいことからも、全てから遠ざけて守ってみせるのに。

　胸の内で言いながら、抱きしめる腕に力を込める。
　結局、口に出来ない。
　告げて、否定されたら。拒絶されたら。
　今までのように口を利くことも叶わなくなったら。
　そんな思いが頭をもたげ、喉を塞ぐ。

　本当は、分かっていた。
　告げられない時点で、この手が選ばれる日など来ない、なんてこと。
　少しだけ泣きたい気持ちになりながら、沖田は新八の髪にそっと頬を寄せた。

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